دانشگاه سن پترزبورگ در سال 1724 توسط پیتر کبیر تأسیس شد و برخی این دانشگاه را اولین موسسه آموزش عالی که در روسیه تأسیس شده است میدانند.
از زمان تأسیس ، نامهای زیادی از جمله انستیتوی پدافولوژی پترزبورگ ، دانشگاه امپریال سن پترزبورگ و در دوره اتحاد جماهیر شوروی دانشگاه ایالتی لنینگراد نامیده شده است. افراد مشهوری زیادی از جمله نه برنده جایزه نوبل در دانشگاه دولتی سن پترزبورگ تحصیل کرده اند. از جمله آنها می توان به ایوان پاولوف ، فیزیولوژیست ، الکساندر پروخوروف ، فیزیکدانان و لو لانداو ، واسلی لئونتیف و اقتصاددان و فیلسوف اشاره کرد. همچنین ولادیمیر پوتین، رئیس جمهور فدراسیون روسیه و نخست وزیر مدودف دانش آموخته دانشگاه ایالتی سن پترزبورگ می باشند.
این دانشگاه 106 دوره کارشناسی و 263 دوره دکتری ارائه می دهد که در 24 دانشکده تخصصی تدریس می شوند. این دانشگاه با حدود 350 دانشگاه مطرح در سراسر جهان، از جمله دانشگاه کارلتون در کانادا ، دانشگاه تارتو در استونی و دانشگاه گریفسوالد آلمان همکاری دارد. دانشگاه دولتی سن پترزبورگ میزبان دانشجویان بین المللی از بیش از 70 کشور دنیا است.
دانشگاه سن پترزبورگ دارای دو پردیس اصلی است که یکی از آنها در جزیره واسیلوفسکی در مرکز شهر سن پترزبورگ و دیگری در پیترهوف ، منطقه ای در جنوب غربی شهر اصلی واقع شده است. کتابخانه دانشگاه که حدود 7 میلیون جلد کتاب دارد ، در پردیس واسیلوفسکی قرار دارد.